A Unesc tem como missão "educar, por meio do ensino, pesquisa e extensão, para promover a qualidade e a sustentabilidade do ambiente de vida".
"Ser reconhecida como uma Universidade Comunitária, de excelência na formação profissional e ética do cidadão, na produção de conhecimentos científicos e tecnológicos, com compromisso sócio-ambiental".
Em sessão plenária de 17 de junho de 1997, o Conselho Estadual da Educação aprovou, por unanimidade, a transformação de Unifacri (União das Faculdades de Criciúma) em Unesc (Universidade do Extremo Sul Catarinense). Como missão, a Unesc definiu, na época: "promover o desenvolvimento regional para melhorar a qualidade do ambiente de vida", tendo a Fucri como mantenedora.
A gestão promovida pelo reitor da Unesc, Gildo Volpato, e pelo vice-reitor, Márcio Antônio Fiori - eleitos em 2009 pela comunidade acadêmica - parte de dois princípios: excelência nas atividades de ensino, pesquisa e extensão e gestão compartilhada, participativa e descentralizada.
Desde 1980, quando foram implantados os primeiros cursos de Pós-Graduação Latu Senso na Unesc, já foram oferecidos mais de 150 cursos nessa modalidade, formando aproximadamente 4 mil especialistas.
Em 2002, a Universidade teve seu primeiro Mestrado próprio: Ciências Ambientais - recomendado pela Coordenadoria de Aperfeiçoamento de Pessoal de Nível Superior (Capes). Em 2004 mais dois Mestrados próprios foram recomendados pela Capes: Educação e Ciências da Saúde. Em 2006, a Capes aprovou o Doutorado em Ciências da Saúde na Unesc, com concentração predominantemente na área de biomedicina.
A Unesc entende que a Pesquisa é uma dimensão própria da Universidade, sem a qual o próprio sentido de Universidade se perde. Assim, estimula e fortalece o desenvolvimento da pesquisa nos vários níveis de sua atuação, como uma forma estratégica de garantir a sua consolidação enquanto Universidade. Cinco grande áreas são englobadas nas Pesquisas desenvolvidas por meio da Unesc: Ciências Biológicas, Ciências da Saúde, Ciências Exatas e da Terra, Ciências Humanas e Ciências Sociais Aplicadas.
Projetos permanentes desenvolvem as atividades de extensão de interesse das Unidades Acadêmicas (UNAs) da Unesc, estimulando e garantindo o envolvimento acadêmico na discussão e nos encaminhamentos das demandas da comunidade. Além das atividades esportivas e culturais, a Unesc oferece também cinco cursos de extensão.
Estando inseridos no contexto da Universidade, os estudantes dos Ensinos Fundamental e Médio do Colégio de Aplicação (CAP) utilizam a ampla estrutura da Unesc. Assim, enfatiza-se o aprendizado focado nas áreas cultural, esportiva e científica, com livre acesso à biblioteca, a todos os laboratórios e ao complexo esportivo de que a Unesc dispõe.
O Instituto de Pesquisas Ambientais e Tecnológicas da Unesc é um grande avanço no tocante à pesquisa científica e provedor do desenvolvimento regional para melhorar a qualidade do ambiente de vida. Dispõe de 12 Laboratórios que alicerçam a Universidade no desenvolvimento de pesquisas internas e externas e na prestação de serviços para empresas da região.
A Agência de Desenvolvimento, Inovação e Transferência de Tecnologia (Aditt) da Unesc promove a articulação entre as potencialidades da Universidade e as demandas da sociedade. Busca a captação de recursos e a transferência de tecnologia para o desenvolvimento regional e sustentável da Instituição.
Ementas bem planejadas, professores altamente qualificados, salas de aula equipadas e laboratórios estruturados fazem com que nossos cursos sejam bem conceituados pelo Ministério da Educação (MEC). Ao todo são quase 30 cursos de Graduação com ênfase na excelência em educação superior.
O setor de Cooperação Internacional tem como atribuições orientar e acompanhar as ações de parceria, os convênios com Instituições de ensino e organizações estrangeiras, bem como nacionais de fomento à cooperação internacional, as atividades administrativas da Assessoria para Assuntos Internacionais, a divulgação das informações no meio acadêmico em relação aos convênios, intercâmbios, cursos, estágios, bolsas de estudos e programas de Instituições governamentais e não governamentais estrangeiras, e o programa de acomodação de estudantes estrangeiros em casa de família.
A Unesc acredita na correta destinação dos resíduos sólidos nas rotinas universitárias. Para tanto, desenvolve ações de coleta seletiva, compostagem e de reciclagem, por meio do Programa de Educação e Gestão Ambiental - Pega -, e de laboratórios específicos do Ipat. A intenção é cativar a cultura de consciência ambiental de cada cidadão.